Gestaltungspläne sind ein geeignetes Instrument, um die hochwertige Siedlungsentwicklung nach innen in den Gemeinden umzusetzen und durch städtebaulich und architektonisch hochwertige Überbauungen, gute Freiraumkonzepte und effiziente Erschliessungen einen Beitrag zur Siedlungsqualität zu leisten. Gemäss Baugesetz kann dabei von der Grundordnung abgewichen werden, wenn ein «siedlungs- und landschaftsgestalterisch besseres Ergebnis» erzielt wird. Unter Abwägung verschiedener Kriterien ist dabei die bestmögliche Lösung für den jeweiligen Ort herauszuarbeiten. Dabei ist es wichtig, frühzeitig alle Betroffenen miteinzubeziehen und mit einem gut aufgegleisten Prozess für ein schnelles und erfolgreiches Verfahren zu sorgen.

Eine Gestaltungsplanpflicht erspart zwar die Entwicklung einer räumlichen Idee bereits im Rahmen der allgemeinen Nutzungsplanung, sie verursacht aber Folgeplanungen. Deshalb sind immer auch Alternativen zu prüfen. Neben grundeigentümerverbindlichen Festlegungen in ergänzenden Dokumenten können auch andere Ansätze wie z. B. die Arealüberbauung sinnvoll sein. 

Grundgerüst jedes Gestaltungsplans ist eine konkrete Idee, wie der Raum künftig gestaltet sein soll. Der Kontext des Orts setzt dabei den Rahmen. Zu Beginn des Entwurfs muss daher immer eine Auseinandersetzung mit dem Umfeld erfolgen (Ortsanalyse). Je nach Konkretisierungsgrad resultieren Gestaltungspläne mit unterschiedlicher Regelungsdichte. Bei einem grossen Betrachtungsmassstab sind diese eher konzeptioneller Art. Man spricht dann von einem «Rahmen-Gestaltungsplan». Bei konkreten Projekten ist der Detaillierungsgrad entsprechend höher («Projekt-Gestaltungsplan»). Gestaltungspläne enthalten abstrakte Vorgaben. Die Siedlungsqualität muss darin jeweils projektunabhängig gesichert werden. Dafür braucht es je nach Ausgangslage nicht immer bereits ein Bauprojekt. Die räumliche Idee umfasst die zentralen siedlungs- und landschaftsgestalterischen Aspekte.

Hinsichtlich der konkreten Erarbeitung und Beurteilung von Gestaltungsplänen stellen sich vielfältige Fragen. Wie lässt sich Siedlungsqualität und das «bessere Ergebnis» beurteilen? Welche Mindestanforderungen gelten? Welche Akteure müssen miteinbezogen werden?